Социальная активность играет ключевую роль в поддержании когнитивного здоровья пожилых людей, утверждают ученые из Университета Сент-Эндрюса. Новое исследование, опубликованное в журнале The Journals of Gerontology Series B, демонстрирует прямую связь между социальной изоляцией и ускоренным снижением когнитивных функций в пожилом возрасте. Причем эффект проявляется независимо от того, ощущает ли человек субъективное одиночество.
Исследователи различают два понятия: объективная изоляция и субъективное одиночество. Объективная изоляция включает редкие социальные контакты, отсутствие участия в общественной или религиозной жизни и низкий уровень социальной вовлеченности. Именно она, по данным исследования, становится фактором ускоренного ухудшения памяти и мыслительных процессов. Субъективное одиночество — чувство одиночества, которое человек переживает независимо от реального количества контактов — оказывает влияние на когнитивное здоровье, но это влияние менее выражено и не является определяющим фактором.
Для исследования ученые проанализировали данные масштабного американского проекта Health and Retirement Study, включающего более 137 тысяч тестов когнитивных функций, выполненных с 2004 по 2018 год более чем 30 тысячами участников. Такой объем данных позволил выявить устойчивую причинно-следственную связь между социальной изоляцией и темпами снижения когнитивных функций, подтверждая, что регулярное общение и участие в жизни общества имеют критическое значение для умственного здоровья пожилых людей.
Результаты исследования показывают, что снижение уровня социальной изоляции оказывает защитный эффект для когнитивного здоровья вне зависимости от пола, уровня образования, расы или этнической принадлежности. Это значит, что стратегия повышения социальной вовлеченности может быть универсальной мерой профилактики когнитивного снижения среди пожилых людей.
Интерес к теме социальной изоляции усилился особенно в последние годы. Еще до пандемии COVID-19 около четверти людей старше 65 лет в развитых странах считались социально изолированными. В сочетании с растущей распространенностью болезни Альцгеймера и других форм деменции, которые остаются ведущей причиной утраты самостоятельности и смертности в пожилом возрасте, это делает проблему особенно актуальной. Эффективных методов лечения деменции пока нет, поэтому профилактика через социальную активность приобретает особое значение.
Ведущий автор исследования, Джо Хейл, подчеркивает, что результаты работы свидетельствуют о необходимости создавать условия для регулярного общения пожилых людей, особенно тех, кто живет один или не имеет близких рядом. По мнению ученой, система общественного здравоохранения должна придавать приоритет созданию социальных программ, поддерживающих контакты между людьми, чтобы не только улучшать эмоциональное состояние, но и замедлять когнитивное старение.
Практические рекомендации для пожилых людей включают участие в клубах по интересам, волонтерскую деятельность, посещение культурных и образовательных мероприятий, а также регулярное общение с друзьями и родственниками. Даже небольшое увеличение количества социальных взаимодействий может оказывать заметный положительный эффект на когнитивное здоровье.
Кроме того, исследование поднимает вопрос о роли цифровых технологий в снижении социальной изоляции. Видеозвонки, онлайн-клубы и социальные сети могут стать инструментом, позволяющим пожилым людям оставаться вовлеченными в жизнь общества, даже если физические контакты ограничены. Это особенно актуально в условиях удаленности или ограниченной мобильности.